Dans les eaux calmes, en amont de l'ancien barrage d'Assouan, émerge une petite île bordée d'un temple doré. C'est Philae, le sanctuaire d'Isis, déesse de la magie, de la maternité et de la guérison. Vous rejoignez le temple d'Isis à Philae comme les pèlerins il y a des milliers d'années : en bateau.
La déesse de la dévotion
Isis était l'une des divinités les plus aimées de l'Égypte ancienne. Selon le mythe, elle ramena à la vie son époux Osiris et protégea leur fils Horus. Son culte se répandit dans tout le bassin méditerranéen, jusqu'à Rome. L'essentiel du temple que l'on voit aujourd'hui fut construit par les rois ptolémaïques et les empereurs romains, qui honoraient les dieux égyptiens pour s'assurer la loyauté du peuple.
Les derniers hiéroglyphes
Philae fit vivre l'ancienne religion plus longtemps que presque partout ailleurs en Égypte. La dernière inscription hiéroglyphique datée connue au monde y fut gravée en 394 apr. J.-C. Le culte d'Isis se poursuivit jusqu'au VIe siècle, lorsque l'empereur byzantin Justinien fit fermer le temple. Certaines salles servirent ensuite d'église, et l'on peut encore voir des croix gravées dans les murs.
Le temple d'Isis à Philae, déplacé pierre par pierre
Après la construction du premier barrage d'Assouan, en 1902, Philae passait une grande partie de l'année sous l'eau. Le haut barrage l'aurait entièrement engloutie. Entre 1974 et 1980, lors d'une opération de sauvetage menée par l'UNESCO, le temple fut démonté puis reconstruit sur l'île voisine d'Agilkia, plus élevée, dont on remodela le paysage pour qu'elle ressemble à l'île d'origine.
Le conseil Amwaj : ne manquez pas le kiosque de Trajan, un élégant pavillon au bord de l'eau que l'on retrouve sur de nombreuses peintures de Philae. Venez le matin ou en fin d'après-midi, lorsque la lumière sur le grès se fait chaude et dorée.
Visiter le temple d'Isis à Philae : conseils pratiques
Pour rejoindre le temple d'Isis à Philae, on embarque sur un petit bateau à moteur au port de Shellal, près de l'ancien barrage d'Assouan. La traversée est courte, mais l'arrivée face aux colonnades est l'un des plus beaux moments d'un voyage en Égypte. Si vous voyagez avec un guide, il s'occupe du bateau et vous laisse profiter du paysage.
Une fois sur l'île, quelques détails méritent un arrêt :
- le mammisi, la maison de naissance où l'on célébrait la naissance d'Horus ;
- la porte d'Hadrien, avec son relief de la source du Nil ;
- sur le premier pylône, les inscriptions laissées par les savants de l'expédition de Bonaparte, en 1799.
Philae se visite facilement en une demi-journée avec le haut barrage et l'obélisque inachevé, les deux autres grands sites des environs d'Assouan. Le soir, un spectacle son et lumière raconte l'histoire d'Isis et d'Osiris au milieu des ruines éclairées, une autre façon de découvrir le temple, plus poétique, après l'avoir vu en plein jour avec votre guide.
Philae fait partie des monuments de Nubie inscrits par l'UNESCO, avec Abou Simbel. Prévoyez un chapeau et de l'eau : l'île offre peu d'ombre en dehors des colonnades.
