Les anciens Égyptiens l'appelaient Ipet-sout, « le plus choisi des lieux ». Nous l'appelons aujourd'hui Karnak, et c'est l'un des plus vastes ensembles religieux jamais construits. Situé sur la rive est du Nil, à Louxor, l'antique Thèbes, il fut la demeure du dieu Amon-Rê, roi des dieux, et le cœur spirituel de l'Égypte pendant des siècles. Voici l'histoire du temple de Karnak.
Histoire du temple de Karnak : un temple qui n'a jamais cessé de grandir
Les travaux à Karnak ont commencé sous le Moyen Empire, il y a environ 4 000 ans, et se sont poursuivis jusqu'à l'époque des Ptolémées et des Romains. Presque tous les grands pharaons ont voulu y laisser leur empreinte. Chacun y a ajouté une nouvelle porte monumentale (un pylône), une cour, une chapelle ou une statue : parcourir Karnak, c'est un peu tourner les pages de l'histoire égyptienne.
La grande salle hypostyle
La partie la plus célèbre de Karnak est la grande salle hypostyle, commencée par Séthi Ier et achevée par son fils Ramsès II. Elle compte 134 colonnes géantes réparties en 16 rangées. Les douze colonnes centrales s'élèvent à environ 21 mètres et soutenaient autrefois un toit percé de fenêtres qui laissaient filtrer d'étroits rais de lumière. Chaque surface est sculptée de scènes de rois, de dieux et de batailles, et des traces de la peinture d'origine subsistent encore.
Obélisques, lac sacré et allée de sphinx
- L'obélisque d'Hatchepsout : un monolithe de granit rose d'Assouan, haut de près de 30 mètres, l'un des plus hauts obélisques antiques encore debout.
- Le lac sacré, où les prêtres se purifiaient avant d'entrer dans le temple.
- L'allée des Sphinx, longue de près de 3 kilomètres, qui reliait Karnak au temple de Louxor et a été rouverte en 2021 après des années de fouilles.
Lors de la grande fête d'Opet, la statue d'Amon était transportée dans une barque sacrée de Karnak jusqu'au temple de Louxor, tandis que la foule célébrait l'événement tout au long du parcours. Cette procession est encore visible, sculptée sur les murs du temple.
Le conseil Amwaj : venez tôt le matin, avant la chaleur et les grands groupes, quand la lumière est douce sur les colonnes. Revenez le soir pour le spectacle son et lumière de Karnak, lorsque le temple raconte son histoire dans l'obscurité.
L'histoire du temple de Karnak, sur le terrain
Une façon simple de lire l'histoire du temple de Karnak sur place : en entrant par le premier pylône, le plus récent, et en marchant vers le sanctuaire, vous remontez le temps, des derniers bâtisseurs aux plus anciens. Votre guide vous aidera à repérer, au fil des cours, les noms des rois gravés dans les cartouches et à reconnaître le style de chaque époque.
Ne manquez pas le musée en plein air, au nord de la première cour, où se dresse la chapelle blanche de Sésostris Ier, l'un des plus anciens monuments du site. Près du lac sacré, le grand scarabée de granit attire les visiteurs qui, selon une tradition locale, en font le tour pour se porter chance. Karnak fait partie du site de l'UNESCO de Thèbes antique.
